Kymmenet tuhannet kiinalaisen Shifangin kaupungin asukkaat lähtivät heinäkuun alussa kadulle ja pakottivat hallituksen hylkäämään kuparitehdassuunnitelmansa. Tällaiset paikalliset protestit, joissa kansa suuntaa kiukkunsa yli-innokkaisiin tai korruptoituneisiin virkamiehiin, ovat yleistyneet Kiinassa nopeasti.

Länsikiinalaiseen Shifangin kaupunkiin komennettiin tuhansia poliiseja. Mielenosoitukset muuttuivat väkivaltaisiksi, kaupunkilaiset murskasivat poliisiautot ja rynnivät hallintokortteleihin. Kiinalaisen ihmisoikeusjärjestön mukaan kaksi mielenosoittajaa kuoli.

Tilanne ratkesi poikkeuksellisella tavalla. Paikallishallinto ilmoitti, että saastuttavaksi syytetyn tehtaan suunnittelu keskeytetään. Mielenosoitusten aikana pidätetyistä 27 ihmisestä 21 on vapautettu.

Viime vuosina moni mielenosoitus on saanut runsaasti julkisuutta. Joulukuussa 2011 Wukanin kylä pääsi kansainvälisiin uutisiin, kun kyläläiset nousivat vastustamaan korruptoituneita paikallisviranomaisia, ja syyttivät näitä maidensa varastamisesta.

Tilanne ajautui umpikujaan ja valtakunnalliset viranomaiset puuttuivat asiaan. Paikallisviranomaiset irtisanottiin ja kaikkien yllätykseksi Wukanin asukkaat saivat äänestää itselleen uuden johtajan ja viranomaiset.

Elokuussa 2011 Koillis-Kiinan Dalaissa 12 000 asukasta osoitti mieltään kemikaalitehdasta vastaan ja tehdas suljettiin. Syyskuussa Hainingin kyläläiset vaativat kolme päivää aurinkopaneelitehtaan sulkemista. Tehdas päästi jätevetensä jokeen ja kalat kuolivat. Tehdas suljettiin ja on ollut siitä saakka suljettuna.

Kansa ei tottele enää

"Protestien lisääntyminen viiden viimeisen vuoden aikana näkyy virallisista tilastoista", sanoo Hongkongin Baptistiyliopiston professori Michael DeGolyer.

"Yhteiskunnan räjähdysherkkyys kasvaa monesta syystä. Lopulta ei tarvita kuin laukaiseva tekijä."

Sosiaalisella medialla on ollut suuri rooli ihmisten tietoisuuden lisääntymisessä. Mikroblogit  innostavat mielenosoittajia. Sosiaalisen median käyttäjistä moni on 1990-luvulla syntynyt ja hyvin koulutettu. Heidän kauttaan kuvat ja tiedot mielenosoituksista leviävät nopeasti ja pakottavat hallituksen reagoimaan.

"Kiinalaiset alkavat olla tietoisia kansalaisoikeuksistaan", sanoo Li Yonglin. 19–vuotias yrittäjä, joka on matkustanut kotikaupungistaan Shifangiin liittyäkseen mielenosoittajiin.

"Muutama vuosi sitten, jos hallitus päätti käynnistää ympäristöä tuhoavan hankkeen, kansalaiset todennäköisesti sietivät sen. Shifangilaisten taistelu on vasta alkua. Ihmisten kiukku on tukahdutettu liian kauan."

Li kertoo nähneensä poliisien pamputtaneen mielenosoittajia. Kun tilanne kärjistyy, poliisi ottaa käyttöön kyynelkaasun. Li on postittanut tilanneraporttejaan verkkoon, mutta viestit on poistettu.

Shifangista tuli nopeasti kiinalaisten mikroblogien yleisin hakusana. Mielenosoittajat lisäsivät tietoja reaaliajassa, ja valittivat muun muassa poliisin kovista otteista. Kuvat mielenosoittajien verisistä kasvoista levisivät Sina Weibo -mikroblogissa. Nyttemmin kuvat on poistettu.

"Shifangin tapahtumat ovat hallituksen syy", kirjoittaa nimimerkki Skaterboy Weibossa. "Ihmiset ovat järkeviä, eikä poliisi ole öykkäri. Hallitus on toiminut väärin."

Li Yonglin, 19-vuotias mielenosoittaja, kiittää tiedonlevittäjiä.

"Ihmiset eivät enää usko ja tottele kaikkea, mitä hallitus heille syöttää. Toivon, että Shifangin vaikutus leviää ja Kiina paranee vähän kerrallaan."