Wollongongin yliopiston ja Australian Institute of Marine Sciences -tutkimuslaitos AIMSin tutkijat ovat seuranneet Ison valliriutan kehitystä vuodesta 1985. Seuranta-aikana riutan korallit ovat vähentyneet puolella.

Tuhoista lähes puolet on voimakkaiden trooppisten myrskyjen aiheuttamia. Melkein yhtä paljon korallipeitettä ovat verottaneet piikkikruunu-meritähdet, jotka syövät korallien polyyppejä.

Noin kymmenesosa tuhoista johtuu haalistumisesta, eli korallien kanssa symbioosissa elävien värikkäiden levien vähenemisestä. Levät häviävät, kun merivesi lämpenee ilmastonmuutoksen seurauksena.

Nykyisellä vauhdilla riutta puoliintuu uudelleen vuoteen mennessä 2022, tutkijat arvioivat.

"Emme voi hillitä myrskyjä", sanoo AIMS:n johtaja John Gunn. "Mutta voimme toimia vähentääksemme piikkikruunujen aiheuttamia vahinkoja."

Ilman meritähtiä korallipeite kasvaisi 0,89 prosenttia vuodessa huolimatta myrskyistä ja haalistumisesta. Valliriutta voisi näin toipua tähänastisista tuhoista, joskin hiljalleen, uskovat tutkijat. 

AIMS aikookin kaksinkertaistaa panostuksensa meritähtien kannan vaihteluiden selvittämiseen. 

"On selvää, että yksi tärkeä piikkikruunuhin vaikuttava tekijä on vedenlaatu", sanoo Gunn.