Panssariajoneuvot ja tuhannet kommandopipoihin verhoutuneet sotilaat vartioivat Mosulin kaupungin portteja Irakissa. Asukkaat valittavat, että sunnivoittoista kaupunkia miehittää nyt Irakin armeija amerikkalaisten sijasta.

Niniven maakunnan pääkaupunki Mosul sijaitsee 350 kilometriä Bagdadista luoteeseen. Mosulissa on 1,4 miljoonaa asukasta, ja se on Irakin toiseksi suurin kaupunki.

Mosul kärsi kymmenen viime vuoden ajan länsimaisten miehittäjien, ulkomaisten islamistien ja kotimaisten kapinallisten ristitulesta. Nyt siitä on tullut yksi sunnien protestin päänäyttämöistä.

Mielenilmaukset ovat jatkuneet joulukuusta lähtien keskustan Ahrar-aukiolla. Liikehdintää on myös sunnienemmistöisissä Anbarin ja Salahadinin maakunnissa.

Leiriytymistä estetään

Mosulin mielenosoituksia koordinoiva Ghanem Alabed kertoo, että liittovaltion poliisi on sulkenut Tigrisjoen ylittävät sillat ja tarkastaa jokaisen kaupunkiin pyrkijän.

"He takavarikoivat teltat, huovat ja jopa rukousmatot yrittäessään estää leiriytymisemme, mutta olemme silti nukkuneet aukiolla joka yö", Alabed sanoo. Hän kertoo saaneensa Bagdadista sekä uhkauksia että lahjuksia.

Varsinkin perjantaisin aukiolle kertyy mielenosoittajia kaikista kansankerroksista. Päähuolena on sunneihin kohdistuva syrjintä. Sunnivähemmistö piti maassa valtaa Saddam Husseinin vuonna 2003 päättyneellä kaudella, mutta nyt hallitusta johtavat šiiat.

"Irakia hallitsee nyt Iran", sunniklaania johtava Sheikh Safed Maula sanoo šiiaenemmistöiseen naapurimaahan viitaten. Joukoittain Irakin sunneja on vangittu perustein, jotka epäilyttävät myös ihmisoikeusjärjestöjä.

Tilanne kiristyy

"Ihmiset kokoontuvat vaatimaan perusasioita, kuten vettä, sähköä ja työtä, sekä tuomitsemaan heihin kohdistuvat vääryydet", Niniven maakunnan kuvernööri Atheel al-Nujaifi kertoo. Pääministeri Nuri al-Maliki on yrittänyt erottaa hänet moneen otteeseen.

Al-Maliki syyttää sunnialueen levottomuuksista "ulkomaiden agentteja".

Protestit voimistuivat joulukuussa, kun hallituksen korkea-arvoisimman sunnijäsenen, valtiovarainministeri Rafie al-Issawin, henkivartijoita pidätettiin.

Tammikuussa sotilaat avasivat tulen mielenosoittajia kohti Fallujassa ja surmasivat yhdeksän. Mosulissa kuoli maaliskuussa yksi henkilö poliisin luotiin ja useita haavoittui.

"Jouduimme hoitamaan haavoittuneita aukiolla, koska poliisi esti ambulanssien tulon", lääkäri ja aktivisti Ghanim al-Sabawi kertoo.

Huolestuttavia piirteitä

Irakin hallitus on päättänyt lykätä Anbarin ja Niniven huhtikuulle aiottuja aluevaaleja. YK:n pääsihteerin erityisedustaja Martin Kobler tuomitsi ratkaisun muistuttaen, että demokratiaa ei ole ilman vaaleja.

Asiantuntijat pitävät Syyrian sisällissodan ja Irakin protestien samanaikaista kiihtymistä huolestuttavana.

"Jatkamme rauhanomaista taisteluamme aukiolla, kunnes hallitus kaatuu. Jos muutosta ei tule, kaikki optiot ovat avoinna", mielenosoittajia edustava Salem al-Jubury sanoo.