(IPS) -- Vielä muutama kuukausi sitten egyptiläistä tavaraa virtasi jopa tuhannen tunnelin kautta Israelin saartamalle Gazan palestiinalaisalueelle. Nyt rajalla on hiljaista, sillä Egyptin sotilasjohto on kieltänyt maanalaisen kaupan ja tuhonnut suurimman osan käytävistä.

Se oli kova isku Gazan 1,7 miljoonalle asukkaalle, joista tuhannet ansaitsivat leipänsä yksityisin voimin pyörineessä tunnelikaupassa.

Egypti on tuhonnut 90 prosenttia käytävistä ja kauppa on pysähtynyt, sanoo lempinimeä Abu Nabil käyttävä palestiinalainen, joka kävi tunnelikauppaa vuodesta 2007.

Nabilin tunneli työllisti 20 henkeä, jotka rahtasivat Egyptistä Gazaan ruokatarvikkeita, sähkölaitteita ja rakennusmateriaaleja. Nyt kaikki ovat työttöminä, kuten arviolta 20 000 toveriaankin.

Suljettu raja

Gazan Rafahin ja Egyptille kuuluvan Siinain niemimaan rajalla sijaitseva tunnelivyöhyke ehti venyä kahdeksan kilometrin leveyteen. Gazaa hallitseva islamistinen Hamas on nyt sulkenut alueen, ja vartijoiden ohi pääsee vain erikoisluvalla.

Egyptin puolelle on perustettu puolen kilometrin puskurivyöhyke ja tarkastusasemia. Nabil pohtii tunnelinsa pidentämistä ohi turva-alueiden.

Tilannetta vaikeuttaa se, että Egypti on julistanut kaupan laittomaksi, koska asianmukaiset tulli- ja veromuodollisuudet puuttuvat.

"Tunneleita pitkin salakuljetetaan taistelijoita ja radikaaliryhmiä, jotka uhkaavat Egyptin turvallisuutta", sanoo Egyptin armeijan eversti Ahmed Mohamma.

Vaihtoehto haussa

Gazan Hamas on pitänyt tunnelikauppaa laillisena. Sen talousministeri Alaa Alrafati arvioi, että käytävien tukkimisesta koituu 170 miljoonan euron tappiot kuukaudessa. Arviolta tuhat tehdasta ja muuta yritystä on hiljennyt tavara- ja raaka-ainepulan vuoksi.

Alrafatin mukaan Hamasin ja Egyptin on löydettävä asiassa yhteisymmärrys.

"Gazan hallitus on valmis sulkemaan kaikki tunnelit omalla puolellaan, jos Egyptiin avataan virallinen reitti, jonka kautta palestiinalaiset saavat tarvitsemansa tavarat ja rakennusmateriaalit", hän sanoo.

Tunnelikaupan arvoksi arvioitiin parhaimmillaan jopa 740 miljoonaa euroa vuodessa.

Hamas verotti

Al-Azhar-yliopiston taloustieteen professori Sameer Abu-Mdalla kertoo, että ennen vuotta 2006 tunneleita oli 60, mutta määrä paisui noin tuhanteen sen jälkeen, kun Hamas voitti vaalit ja Israel sulki Gazan rajat 2007.

Hänen mukaansa käytävien kautta tuli 60 prosenttia Gazan tarvitsemasta tavarasta. Hamas pani kaupan verolle ja kattoi tuotolla noin 15 prosenttia hallinnon budjetista.

Abu-Mdalla ennustaa tunnelien sulun lisäävän Gazan ennestäänkin pahaa työttömyyttä, mutta hän näkee käytävissä myös varjopuolia. "Ne eivät edistäneet kehitystä, vaan synnyttivät arviolta 800 miljonääriä, joista moni syyllistyi rahanpesuun."

Palestiinalaisryhmien epäillään salakuljettaneen tunnelien kautta Gazaan aseita käytettäviksi Israelia vastaan, ja huumeitakin niissä on liikkunut.