(IPS) -- Sambialainen terveystyöntekijä Kennedy Mulenga joutui ymmälleen kohdatessaan miespotilaan, jolle oli alkanut kasvaa rinnat. Mulengan pelasti brittiläinen virtuaalilääkäri, joka osasi kertoa, että kyse on aids-lääkityksen sivuvaikutuksesta.

Internetin avulla tavoitettu lääkäri on ratkaissut monia muitakin kiperiä kysymyksiä, joihin Mulenga ja muut Sambian terveystyöntekijät törmäävät. He toimivat kylissä lyhyen pikakoulutuksen jälkeen paikaten huutavaa lääkäri- ja sairaanhoitajapulaa.

Sambiassa on yli 15 miljoonaa asukasta ja arviolta 1 600 lääkäriä. Jatkuvan aivovuodon oloissa tämäkin arvio saattaa olla yläkantissa.

Mulenga, 30, on työskennellyt kuusi vuotta Ngwereren klinikalla 30 kilometriä pohjoiseen pääkaupungista Lusakasta. Kolme viime vuotta hänellä on ollut apunaan Virtual Doctors.

"Yksin on vaikea pärjätä. Aina tulee tapauksia, joita en osaa diagnosoida ilman apua. Ennen jouduin lähettämään nämä potilaat sairaalaan, mutta nyt saan apua virtuaalilääkäriltä", Mulenga kertoo.

Tragedia herätti

Nettilääkintää käytetään tai kokeillaan eri puolilla Afrikkaa. Sambiaan virtuaalilääkärit toi brittiläinen safariopas Huw Jones. Herätteenä toimi tragedia, jota hän joutui todistamaan Sambiassa 1998.

Ajaessaan viidakon halki Jones huomasi maassa verivanan. Sitä seuraamalla löytyi pyörällä polkeva mies, joka kuljetti viimeisillään raskaana olevaa vaimoaan sairaalaan. Nainen ja syntymätön lapsi menehtyivät Jonesin jeeppiin ennen kuin he ehtivät sairaalaan.

"Lukuisia kuolemia pystyisi estämään, jos voisi kääntää kelloa taaksepäin ja tehdä ajoissa diagnoosin ongelmista", Jones selittää. Siksi hän perusti Virtual Doctorsin vuonna 2007 ja ryhtyi kehittämään sitä kokopäiväisesti vuonna 2013.

Palvelu kattaa nyt 6 klinikkaa ja alkuvuodesta mukaan tulee 13 lisää. Asukkaita kunkin klinikan piirissä on 12 000–17 000.

Tuki siirtyy yrityksille

Jones jakoi tänä syksynä Sambiassa uusia tablettitietokoneita terveystyöntekijöille, joille oli aluksi annettu helppokäyttöiset koululaisten laitteet.

Jones opetti työntekijät käyttämään uutta ohjelmistoa, jonka yhdeksän vapaaehtoista insinööriä kehitti Britanniassa. "Vanha ohjelmisto oli kömpelö. Kehitimme käyttäjien toivoman yksinkertaisemman version", Jones kertoo.

Virtuaalilääkärin palvelut ovat sambialaisille ilmaisia, mutta rahoitus on Jonesin mukaan yhä tiukemmassa.

"Britannian kehitysapuvirasto siirtää tukeaan järjestöiltä yksityiselle sektorille uskoen, että näin luodaan työpaikkoja kehitysmaihin. Liian moni järjestö joutuu lopettamaan toimintansa", Jones valittaa. Hän koettaa saada Sambian hallitusta ottamaan virtuaalilääkärit vastuulleen.