Ympäristöongelmien Pandoran lipas uhkaa avautua Afrikassa, jos mantereella suunnitellut tai aloitetut kymmenet kehitysprojektit etenevät, varoittaa australialaisen James Cookin yliopiston tutkimusryhmä.

Ryhmän tuoreen, Current Biology -tiedelehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan monet projektit johtaisivat valtaviin ympäristöongelmiin ja vain minimaaliseen määrään hyötyjä.

"Muun muassa yli 2 000 puistoa ja suojelualuetta saattaa olla uhattuna tai rappeutua", sanoo tutkimuksen päätekijä, professori William Laurance.

Ryhmä tutki ympäri Afrikkaa 33:a megaprojektia, joita kutsutaan tutkimuksessa "kehityskäytäviksi". Projektien tarkoituksena on esimerkiksi lisätä maataloustuotantoa tai mineraalien vientiä. Niiden seurauksena rakennetaan muun muassa teitä, putkistoja ja satamia. Käytävien yhteenlaskettu pituus on yli 53 000 kilometriä, ja ne tunkeutuvat monille harvaan asutuille alueille, jotka ovat elintärkeitä Afrikan villieläinten ja luonnonympäristön kannalta, tutkimuksessa kerrotaan.

Tutkimuksessa arvioitiin muun muassa projektien aiheuttamaa vaaraa villieläimille, harvinaisille ekosysteemeille sekä hiilidioksidia varastoiville kasveille. Samalla arvioitiin alueiden väestön koko sekä maataloustuotannon potentiaali. Tutkijoiden mukaan vain viisi projektia on lupaavia. Kuusi pitäisi perua heti, sillä niistä saatavat hyödyt ovat pieniä mutta ympäristöarvot suuria.

"On selvää, että Afrikka tarvitsee kipeästi yhteiskunnallista ja taloudellista kehitystä ja parempaa ruokaturvaa. Mutta on elintärkeää keskittyä kehitykseen alueilla, joilla saadaan eniten vastinetta rahalle – maksimoidaan maatalouden tuottavuus mutta ei pilata mantereen uskomatonta eläimistöä ja ympäristöarvoja", Laurance sanoo.