Aseelliset ryhmät ovat vapauttaneet riveistään 207 lasta Etelä-Sudanissa. Vapautukset tapahtuivat eilen Länsi-Equatorian osavaltiossa ja olivat osa YK:n lastenjärjestön Unicefin välittämää vapautusprosessia, jossa on tarkoitus vapauttaa yhteensä lähes tuhat lasta. 

Vapautetut lapset osallistuivat seremoniaan, jonka aikana heidät riisuttiin aseista ja he saivat siviilivaatteet. He pääsevät lääkäriin, saavat psykososiaalista tukea ja koulutusta.

Lapset taistelivat SSNLM- ja SPLA-IO-ryhmien riveissä osana Etelä-Sudanin sisällissotaa, joka alkoi joulukuussa 2013, kun presidentti Salva Kiir ja varapresidentti Riek Machar riitaantuivat. SSLNM allekirjoitti rauhansopimuksen hallituksen kanssa jo huhtikuussa 2016, mutta kesällä 2016 uudelleen alkaneet taistelut lykkäsivät vapautusprosessia.

Vapautuksesta on neuvoteltu kansallisen aseistariisuntakomission, Unicefin ja YK:n rauhanturvaoperaatio Unmissin johdolla. Kyseessä oli toinen vapautuskierros; ensimmäiset 300 lasta vapautettiin helmikuussa.

”Unicef, Unmiss ja hallituksen kumppanit ovat neuvotelleet väsymättä konfliktin osapuolten kanssa lasten vapauttamiseksi. Työ ei kuitenkaan lopu tähän. Uudelleenintegrointiprosessi on herkkä, ja meidän on nyt varmistettava, että lapsilla on kaikki tuki, jota he tarvitsevat menestyäkseen elämässään”, sanoo Unicefin Etelä-Sudanin edustaja Mahimbo Mdoe tiedotteessa.

Unicefin mukaan aseellisten ryhmien riveissä on Etelä-Sudanissa yhä noin 19 000 lasta. Vaikka lapsisotilaista on luvattu virallisesti luopua, esimerkiksi ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watchin aiemmin tänä vuonna julkaiseman raportin mukaan sekä maan asevoimat että oppositiojoukot värväävät edelleen lapsia riveihinsä.