UNICEF arvioi aseellisissa ryhmissä olevan 6 000–10 000 lasta. Kaikki lapset eivät ole kantaneet asetta. Lapsia käytetään myös esimerkiksi viestinviejinä, kokkeina tai seksiorjina.

"Tämä on merkittävä askel lasten suojelulle tässä maassa", sanoi UNICEFin maatoimiston johtaja Mohamed Malick Fall.

UNICEF oli mukana neuvotteluissa lasten vapauttamiseksi. Ne käytiin osana laajempia kansallisia rauhanneuvotteluja, jotka ovat paraikaa käynnissä maan pääkaupungissa Banguissa.

Aseellisten ryhmien johtajat lupasivat UNICEFille ja sen kumppaneille pääsyn kaikille hallitsemilleen alueilleen, jotta jokainen lapsi voidaan löytää ja kotiuttaa.

"Keski-Afrikan tasavalta on yki pahimmista paikoista lapselle. UNICEF on innokas auttamaan paikallisia viranomaisia kotiuttamaan lapset perheidensä luokse", Fall sanoi.

Levottomuudet ja köyhyys ovat riepotelleet Keski-Afrikan tasavaltaa koko sen historian ajan. Viimeisimmät taistelut väestöryhmien välillä puhkesivat noin kaksi vuotta sitten. Maan kaikki 2,3 miljoonaa lasta ovat kärsineet kriisistä.

Vuonna 2014 UNICEF kumppaneineen vapautti yli 2 800 lasta maassa toimivista aseellisista ryhmistä. Heistä 646 oli tyttöjä. Vuonna 2013 lapsia vapautettiin 500.

UNICEF on työskennellyt Keski-Afrikan tasavallassa vuodesta 1968. Työ on jatkunut keskeytyksettä myös kriisien aikana.