Etiopiassa on jo vuosien ajan työskennelty tuhoavien perinteiden kitkemiseksi. Ne ovatkin vähentyneet. Unicefin tilastojen mukaan etiopialaistytöistä kuitenkin 41 prosenttia avioituu yhä alle 18-vuotiaina ja heistä 16 prosenttia alle 15-vuotiaina. Perinnettä ylläpitävät köyhyys ja tietämättömyys. Neitsyttyttärestä perhe saa hyvät rahat ja lapsimorsianten uskotaan tuovan miehen sukuun paljon lapsia ja ilmaista työvoimaa.

Pohjois-Etiopian Sirinkassa koulutytöt johtavat kulttuurin muutosta, joka merkitsee vuosisataisen, yhä sitkeästi elävän perinteen päättymistä.

Tytöt kouluttavat koko yhteisöä

Kahdeksan vuotta sitten Suomen Lähetysseura ja Mekane Yesus -kirkko aloittivat Sirinkassa tyttökerhotoiminnan osana laajempaa naisten aseman ja toimeentulon parantamiseen liittyvää hanketta. Tyttökerhot toimivat kuudessa koulussa ja niissä on mukana satoja tyttöjä.

Yksi toiminnan alullepanijoista, opettaja Alganesh Baynesagn, kertoo, että tytöt suunnittelevat itse viikoittaisten kokoontumistensa sisällön, joissa aiheena on useimmiten jokin kulttuurin haitallisista perinteistä. Näistä vakavimmat ovat lapsiavioliittojen lisäksi tyttöjen sukupuolielinten silpominen ja koulutuksen estäminen. Lapsiavioliitoista ja silpomisesta seuraa tytöille usein elämänpituisia kärsimyksiä, sillä liian varhainen raskaus ja synnytys vaurioittavat kehoa ja johtavat pahimmillaan kuolemaan.

Tytöt keräävät tietoa kirjoista, radiosta ja televisiosta ja järjestävät koulutustapahtuman kerran kuussa kaikille koulunsa oppilaille ja henkilökunnalle. He myös kiertävät kodeissa valistamassa ja raportoivat kouluun, jos saavat tietää alaikäisten naittamisaikeista. Perhe kutsutaan kouluun keskustelemaan, mikä on johtanut naittamispäätöksen perumiseen.

Sirinkan koulun vararehtori Jaragl Niguse vahvistaa, että aiemmin hyvin yleiset lapsiavioliitot ovat kokonaan hävinneet koulun alueella. Tyttöjä naitettiin jopa 13-vuotiaina. Viiden tuhannen asukkaan kaupungissa muutos koskettaa satoja perheitä. Myös luokalle jääminen ja koulun keskeyttäminen ovat vähentyneet dramaattisesti ja tyttöjen arvosanat ovat parantuneet merkittävästi kerhotoiminnan myötä.

Hankkeen vaikutusalueella asuu noin 25 000 ihmistä, joista 70 prosenttia on muslimeita, 30 prosenttia kristittyjä.