(IPS) -- Shanta on vasta nelivuotias, mutta hän rakastaa koulua. Köyhän perheen tyttö on päässyt kansalaisjärjestön pyörittämään esikouluun Bangladeshin Mohonpurin kylässä.

Shantan isä ansaitsee riksankuljettajana alle sata euroa kuukaudessa. Äiti on kotona, ja kaksi isompaa lasta käyvät peruskoulua. Perhe kasvattaa itse vihanneksensa, mutta eläminen on silti niukkaa.

Näissä oloissa koulutus, ja varsinkin pääsy esikouluun, on ylellisyyttä. Perhe kiittää siitä Bangladeshin suurimpiin kehitysjärjestöihin kuuluvaa Bracia, joka on perustanut yhden tuhansista esikouluistaan juuri tähän kylään.

Shantan sisaruksetkin kävivät samaa ilmaista esikoulua ja pärjäävät nyt hyvin peruskoulussa, kertoo lasten äiti Mosammet Laily Begum.

Eriarvoisuus kostautuu

Bangladeshin valtio ei tarjonnut maksutonta esiopetusta ennen vuotta 2012, eikä monilla ollut varaa yksityiskouluihin. Bangladeshin 156 miljoonasta asukkaasta vajaa puolet elää alle eurolla päivässä.

Esikoulua käymättömät ovat peruskoulussa muita heikommassa asemassa. Eriarvoisuus jatkuu usein läpi kouluvuosien ja kostautuu vielä työmarkkinoillakin.

Brac on perustanut 12 450 ilmaista esikoulua tasoittamaan tilannetta. Niissä opiskelee vuosittain 360 000 lasta. Hanke on tarjonnut esiopetusta yli viidelle miljoonalle lapselle vuodesta 1997 lähtien.

Oppilaista puolet tyttöjä

Rowshanara Begum, 27, pitää Mohonpurin lapsille kahden ja puolen tunnin esikoulun kuutena päivänä viikossa. Aakkosten opettelun lomassa piirretään, leikitään ja pelataan. Ryhmässä on 30 lasta, joista 18 tyttöjä. Brac varaa tytöille vähintään puolet esikoulupaikoista.

"Vanhemmat toivovat, että Mohonpuriin avattaisiin toinenkin esikoulu", Rowshanara kertoo. Kylä sijaitsee 140 kilometrin päässä Bangladeshin pääkaupungista Dhakasta.

Brac-järjestön mukaan miltei kaikki lapset jatkavat esikoulusta peruskouluun, missä hyvä pohja nopeuttaa oppimista.

20 miljoonaa peruskoululaista

Bangladeshin peruskoulujen opettajista neljännes on epäpäteviä. Koulujen heikon tason takia lapsilta menee keskimäärin 8,6 vuotta viisivuotisen peruskoulun käymiseen, kertoo YK:n lastenrahasto Unicef.

Tilanne on kuitenkin parina viime vuosikymmenenä kohentunut aiemmasta. Bangladeshin peruskoulu kuuluu nyt maailman mittavimpiin: 6–10-vuotiaita oppilaita on noin 20 miljoonaa, opettajia 365 000 ja opinahjoja 82 000.

Koulun aloitti 72 prosenttia lapsista vuonna 1990, mutta nyt jo 97 prosenttia. Peruskoulun päättävien osuus on noussut 40:stä 79 prosenttiin.

Muutosten taustalla ovat opettajainkoulutuksen koheneminen, opetusryhmien kutistuminen kymmenessä vuodessa 67:stä 49 oppilaaseen sekä se, että 90 prosenttia alakoululaisista saa nyt ilmaiset kirjat.