(IPS) -- Nepalilainen Durga Ghimire synnytti esikoisensa 18-vuotiaana ja toisen lapsensa kolme vuotta myöhemmin. Raskaana ollessaan hän ei juuri pohtinut omaa terveyttään.

"En ymmärtänyt, että se vaikuttaa vauvoihin", sanoo kotinsa rappusilla kolmatta pienokaistaan imettävä Ghimire.

Hän odottaa kahta tytärtään koulusta kotiin. Tytöillä on ikää yhdeksän ja kuusi vuotta, mutta molemmat ovat paljon ikätovereitaan pienempiä.

"He ovat muita lyhyempiä ja laihempia, ja opettajat sanovat, että he myös oppivat hitaammin kuin toiset lapset", äiti kertoo. Hän pelkää, että tytöt jäävät kitukasvuisiksi ja yrittää ravita nuorimmaistaan terveellisemmin.

YK:n lastenrahaston Unicefin määritelmän mukaan kitukasvuisuus on kroonista aliravitsemusta lapsen kasvun ja kehityksen kannalta kriittisessä vaiheessa eli alle viisivuotiaana. Sen seuraukset ovat peruuttamattomia.

Äidin kunto vaikuttaa

Nepalin alle viisivuotiaista lapsista on kroonisesti aliravittuja 41 prosenttia. Osuus on laskenut tuntuvasti 57 prosentista, jossa se oli vielä vuonna 2001, mutta tilanne on yhä huolestuttava, myöntää terveysministeriön edustaja Giri Raj Subedi.

YK:n tavoitteiden mukaan aliravittujen lasten osuuden pitäisi pudota Nepalissa ensi vuonna 30 prosenttiin.

Nepalin Unicefin ravitsemusosaston päällikön Saba Mebrahtun mukaan odottavan äidin heikko ruokavalio vaikuttaa pitkälle jälkeläisen tulevaisuuteen. Jopa puolet lasten kitukasvuisuustapauksista juontuu odotusajalta.

Kitukasvuisuus todetaan vertaamalla lapsen ikää ja pituutta. Poikkeava tulos ennakoi vaikeuksia lapsen kognitiivisessa kehityksessä.

Pelkkä mahan täyte ei riitä

Kitukasvuisuus johtuu niukasta ja varsinkin ravitsemuksellisesti heikkotasoisesta ruuasta. Vatsa voi olla täynnä, mutta kasvun ja kehityksen vaatimat vitamiinit ja hivenaineet puuttuvat.

Durga Ghimiren naapuri, 23-vuotias Sadhana Ghimire, on saanut tietoa ravintoasioista. Hän imetti tytärtään puoli vuotta ja vahtii nyt, että sekä lapsi että hän itse saavat ruuasta kaikki tarvitsemansa ravintoaineet.

"Ennen kuin terveystyöntekijät opettivat minut valmistamaan kunnon puuroa, tein sen pelkistä jauhoista", Sadhana Ghimire kertoo. Nyt hän yhdistää kokojyviin papuja ja soijaa.

Ripuli vie kasvun eväät

Alle kaksivuotiaana sairastetut tavalliset taudit saattavat vaarantaa lapsen kehityksen. "Lapsi käyttää kasvuun tarvitsemansa ravinteet taisteluun tulehdusta vastaan", Mebrahtu selittää.

Käsienpesukin on olennaista kitukasvuisuuden ehkäisyssä. Jos hygieniasta ei huolehdita, lapsi voi sairastaa kuusikin ripulitautia vuodessa, ja jokainen niistä heikentää kasvua, Mebrahtu varoittaa.

Nepal torjuu kitukasvuisuutta monin konstein. Odottavien äitien ravintolisäksi jaetaan puolivuosittain D-vitamiinia ja foolihappoa, lapsia madotetaan ja tytöille opetetaan elämänhallintataitoja.

Maailmanpankin mukaan aliravitsemuksesta kärsineen ihmisen elinaikaiset tulot jäävät kymmenyksen pienemmiksi kuin muiden. Bruttokansantuotetta aliravitsemus laskee jopa kolme prosenttia.