(IPS) -- Heinäkuussa Sierra Leonen presidentti Julius Maada Bio allekirjoitti lain lapsiavioliittoja vastaan. Laissa kielletään lapsen kanssa avioituminen, lapsiavioliitolle suostumuksen antaminen, vihkiminen, häihin osallistuminen ja liittojen edistäminen sekä lapsen pakottaminen ja kaltoin kohtelu.

Alle 18-vuotiaan tytön kanssa avioituvaa miestä odottaa joko 15 vuotta vankeutta tai noin 4 000 euron arvoinen sakko tai molemmat. Avioliiton lisäksi kielletään lapsen kanssa avioliiton kaltaisissa oloissa eläminen ja sen edistäminen. Laissa säädetään myös uhrien suojelusta ja oikeudesta koulutukseen ja tukeen.

Lapsiavioliitot ovat Sierra Leonessa yleisiä. Unicefin mukaan kolmannes maan alle 18-vuotiaista tytöistä on naimisissa ja heistä puolet on solminut avioliiton alle 15-vuotiaana.

”Oppivelvollisuus ei ole riittänyt pitämään tyttöjä koulutusjärjestelmässä. Jotkut etniset ryhmät ja yhteisöt uskovat, että koulusta riippumatta tytön on mentävä naimisiin ennen kuin täyttää kahdeksantoista. Kun tyttö täyttää kaksitoista vuotta, hän alkaa olla vaarassa”, Hannah Yambasu sanoo. Hän johtaa sierraleonelaista naisiin kohdistuvaa väkivaltaa ja hyväksikäyttöä vastustavaa kansalaisjärjestöä.

Yambasu korostaa, ettei pelkkä lain säätäminen riitä. Tarvitaan mittavaa ruohonjuuritason kansalaiskasvatusta – siksikin, että vuoden 2009 avioliittolaissa sallittiin lapsiavioliitot vanhempien luvalla.

Girls Not Brides -kansalaisjärjestön Fatou Gueye Ndir kutsuu lakia käännekohdaksi. Sen toimeenpano johtaa merkittäviin myönteisiin vaikutuksiin naisten koulutuksessa, terveydessä ja henkilökohtaisessa taloudessa.

”Lapsiavioliitot johtavat tyttöjen varhaisiin raskauksiin, joten laki auttaa vähentämään äiti- ja lapsikuolleisuutta”, Fatou sanoo. ”Kun entistä suurempi määrä tyttöjä käy koulunsa loppuun, työmarkkinoille tulee enemmän koulutettuja naisia, ja se edistää taloudellista kasvua ja kehitystä. Koulutetut naiset saavat paremmin palkattuja töitä ja voivat kohentaa perheidensä taloudellista asemaa.”