Vuonna 1998 tulevaisuus näytti lupaavalta Keski-Amerikassa sijaitsevassa El Salvadorin valtiossa. 
Toistakymmentä vuotta kestänyt, armeijan ja vasemmistolaisen FMLN-sissiliikkeen välinen sisällissota oli päättynyt kuusi vuotta aiemmin, ja maassa puhalsivat uudet tuulet.

Nuori toimittaja Carlos Dada oli elänyt sotavuosina Meksikossa perheensä kanssa. Hän päätti palata El Salvadoriin ja perustaa uudenlaisen median yrittäjä Jorge Simánin kanssa. 

”Silloin oli yhä meneillään uuden maan kuherruskuukausi. Olimme demokratian lupauksista juovuksissamme. Perinteiset mediat eivät olleet sodan aikana kunnostautuneet, ja ajattelimme, että uusi maa ansaitsee uutta journalismia”, hiljattain Suomessa vieraillut Dada muistelee.

Dadan ja Simánin media El Faro, ”majakka”, alkoi kustannussyistä ilmestyä netissä. Se oli todennäköisesti ensimmäinen latinalaisamerikkalainen pelkästään verkossa toimiva julkaisu.

25 vuotta myöhemmin sittemmin Dadan yhä johtamasta El Farosta on tullut yksi alueen kuuluisimmista ja arvostetuimmista riippumattomista medioista, joka on palkittu useaan otteeseen. Se on erikoistunut tutkivaan journalismiin ja pitkiin artikkeleihin, ja se on tunnettu luotettavuudestaan ja laadukkaasta toimitusprosessistaan.

Demokratian ”kuherruskuukausi” on nyt kuitenkin selvästi ohi. El Salvadorissa nousi vuonna 2019 valtaan presidentti Nayib Bukele, joka on nopeasti romuttanut demokratian peruspilarit ja keskittänyt valtaa itselleen. El Faron kaltaisten riippumattomien medioiden toiminnasta on tehty lähes mahdotonta. 

”Tavoitteenani on pelastaa El Faro, sen toimittajat ja journalismi”, Dada tiivistää.

Keski-Amerikan Trump

El Salvador ei ole sisällissodan päättymisen jälkeen ajautunut uuteen konfliktiin, mutta sitä ovat riivanneet korruptio ja paheneva jengiväkivalta, joka juurtui maahan Yhdysvalloista karkotettujen siirtolaisten mukana.

Niinpä kansa oli vuonna 2019 kypsä valitsemaan presidentiksi poliittisten piirien ulkopuolelta tulevan 38-vuotiaan, suorapuheisen Nayib Bukelen. Sosiaalista mediaa taitavasti hyödyntävä, lippalakkiin mielellään sonnustautuva Bukele on eräänlainen Keski-Amerikan Donald Trump tai Jair Bolsonaro – tosin mahdollisesti vielä vaarallisempi.

Bukele on keskittänyt valtaa järjestelmällisesti itselleen valtaannousunsa jälkeen. Hän on vaihtanut yleisen syyttäjän sekä kaikki korkeimman oikeuden perustuslakikamarin tuomarit ja pakottanut 200 tuomaria eläkkeelle. Uudet perustuslakituomioistuimen tuomarit ovat kumonneet tulkinnan, joka esti presidenttiä asettumasta ehdolle kahtena peräkkäisenä kautena.

Carlos Dada huomasi Bukelen vaarallisuuden pian tämän valtaannousun jälkeen alkuvuodesta 2020. Silloin El Salvadorin armeija tunkeutui parlamenttiin osoittaakseen tukensa Bukelen suunnitelmalle lisätä armeijan määrärahoja. 

”Sellaista ei tapahtunut edes sotilasdiktatuurin aikana. Silloin tiesimme, mitä meillä on vastassamme. Julkaisimme pääkirjoituksen, jossa totesimme, ettei meillä ole toivoa tällaisessa tyypissä. Voimme vain toivoa, että instituutiot rajoittavat hänen valtaansa, koska hän on ylittänyt demokratiamme pyhimmät rajat.”

Vakoiluohjelma puhelimessa

Bukele on yrittänyt myös kitkeä El Salvadorista jengiväkivaltaa ja onkin onnistunut siinä – erittäin kyseenalaisin keinoin. El Faro paljasti syksyllä 2020, että Bukele on neuvotellut jengijohtajien kanssa vankilassa, jotta väkivaltaa saataisiin vähennettyä. 

Aluksi se onnistuikin, mutta sitten sopimus kaatui, ja El Salvadorissa tapettiin muutaman päivän aikana 87 ihmistä.

Silloin Bukele otti vielä kovemmat keinot käyttöön. Viime vuoden maaliskuussa El Salvadoriin julistettiin hätätila, jonka nojalla osa perustuslaillisista oikeuksista on jäädytetty. 

Turvallisuusjoukot ovat ihmisoikeusjärjestöjen mukaan pidättäneet kymmeniä tuhansia ihmisiä, joukossa satoja lapsia. Ihmisiä on kadonnut ja heitä on kidutettu. Kymmeniä on kuollut vankilassa. Osalla pidätetyistä ei ole ollut mitään yhteyksiä jengeihin. 

Hiljentääkseen kritiikin presidentti on käynyt myös riippumattoman median, etenkin El Faron, kimppuun. Sitä on tutkittu verovälttely- ja rahanpesuepäilyjen takia. Henkilökuntaa vastaan on avattu myös raiskaustutkinta, vaikka rikokselle ei ole ilmoittautunut edes uhria. 

”Meitä herjataan some-kampanjoissa joka päivä. Kotiemme edessä on ihmisiä, meitä uhataan autopommeilla, droonit lentävät ikkunoidemme takana”, Dada kuvailee.

Viime vuonna kävi myös ilmi, että 22:ta El Faron toimittajaa on vakoiltu israelilaisen NSO:n valmistaman Pegasus-vakoiluohjelman avulla. Pegasus vakoilee käyttäjän puhelinta täysin huomaamatta. 

El Faron tapauksessa vakoilu on ollut poikkeuksellisen tiivistä: kanadalaisen Citizen Labin selvityksen mukaan Dadan puhelinta vakoiltiin peräti 167 päivää. 

”Se on täysin pakkomielteistä. El Faron toimituksen vakoilu on todennäköisesti tullut maksamaan miljoonia dollareita, sillä jokainen käynti puhelimessa maksaa”, Dada sanoo.

Hiljattain hallitus hyväksyi myös lain, jonka mukaan jengiväkivallasta uutisoiminen voi johtaa 15 vuoden vankeustuomioon. Lakia kutsutaan epävirallisesti El Faro -laiksi.

Vielä El Faron toimittajat eivät ole saaneet tuomioita. Dada arvelee, että presidentti on niin suosittu, ettei hänen tarvitse sulkea toimittajia vankilaan. Vielä.

Ongelmiin halutaan nopeita ratkaisuja

Vaikka Bukelen kovista otteista kärsii myös tavallinen kansa, hän on edelleen valtavan suosittu ja voi voittaa ensi vuoden vaalit. Kannatuskyselyt osoittavat lähes 70 prosentin kannatusta. 

Miksi – siihen Dadalla on esittää valistunut arvaus.

”Hän on propagandan mestari. Hän kontrolloi sosiaalisia verkkoja eri tavoin kuin kukaan aiempi poliitikko Latinalaisessa Amerikassa, ja hän on siinä todella hyvä. Hän on 'lynkannut' vanhoja poliitikkoja, joille kansa oli raivoissaan, ja hän on myös onnistunut esittämään itsensä sellaisen maan johtajana, jonka kansa ansaitsee parempaa”, hän sanoo.

Hän myös muistuttaa, että El Salvador on köyhä maa, jonka monilla alueilla valtio ei ole toiminut oikeastaan koskaan.

”Sellaisessa paikassa demokratia on tärkeä asia vain etuoikeutetuille ihmisille, kuten minulle. Ihmiset haluavat vain ratkaisun. Heidän tarpeensa selviytyä on suurempi kuin mikään poliittinen järjestelmä. Salvadorilaiset kyllä pitävät demokratiaa hyvänä mallina, mutta heille kelpaa myös mikä tahansa muu järjestelmä, joka ratkaisee heidän ongelmansa. Ja se on luonnollista.”

Fakta on, että tietyssä mielessä Bukelen politiikka on myös toiminut: jengiväkivalta on vähentynyt El Salvadorissa – ainakin toistaiseksi. Dada kuitenkin muistuttaa, että samoja metodeja on käytetty ennenkin, ja aina jengit ovat palanneet, usein entistä sofistikoituneempina.

Katsaus historiaan luo toivoa

El Faron maine on lokakampanjoiden takia kärsinyt, ja mainostajat ovat vetäytyneet. Se nojaakin rahoituksessaan yhä enemmän erilaisiin ulkomaisiin organisaatioihin, kuten yhdysvaltalaiseen, kansalaisyhteiskuntaa tukevaan Open Society Foundationsiin. Suomessa sitä tukee Viestintä ja kehitys -säätiö, joka rahoittaa El Faron järjestämää Keski-Amerikan journalistikonferenssia.

Toiminnan jatkamiseksi El Faro on myös hiljattain siirtynyt hallinnollisesti Costa Ricaan ja toimittajat matkustelevat turvallisuussyistä edestakaisin El Salvadorin ja muiden maiden välillä.

Vaikeuksista huolimatta Dada sanoo, ettei koko Keski-Amerikassa ole tehty koskaan niin hyvää journalismia kuin nyt.

Hän myös muistuttaa, ettei El Salvadorin tilanne ole uniikki: demokratia ja lehdistönvapaus ovat kaventuneet ympäri maailman. 

Katsaus historiaan luo kuitenkin toivoa niin El Farolle kuin muillekin medioille.

”Tämä ei kestä ikuisesti, historia todistaa sen. Kun tämä on ohi, haluan El Faron olevan yhä olemassa ja olevan hyvä media. On vain yksi tapa tehdä se: pysyä yhtä tarkkana ja pitää toimitukselliset standardit yhä korkeina.”