(IPS) -- Hyökkäykset riippumatonta journalismia vastaan voimistuvat Valko-Venäjällä. Viime kuukausina ainakin kuusi mediaa on lopettanut toimintansa taatakseen henkilökuntansa turvallisuuden. Monet toimittajat ovat paenneet maasta.

Lähteneiden joukossa on maan suurimman median, Tut.by-uutissivuston väkeä. Verkkosivusto suljettiin toukokuussa sen jälkeen, kun virkavallan edustajat tunkeutuivat toimitukseen ja joidenkin työntekijöiden kotiin. 15 ihmistä pidätettiin rikoksista epäiltyinä, ja he ovat edelleen vankilassa.

Pääsy Tut.by-sivustolle estettiin, koska sen yli 20 vuotta jatkunut toiminta edustaa hallituksen mukaan ”ääriajattelua”. Sen juttujen jakaminen ja uudelleen painaminen Valko-Venäjällä on rangaistuksen uhalla kielletty. Sivuston tunnukset ovat pannassa, eikä nimeä Tut.by saa mainita.

Toimitus viidessä maassa

Heinäkuun alussa osa Tut.byn toimittajista julkisti uuden sivuston nimellä Zerkalo (Peili). Tut.byssä työskennelleistä 260 toimittajasta noin 30 tekee nyt töitä Zerkalolle hajaantuneena viiteen eri maahan. Se on rekisteröity Ukrainaan, mutta jatkaa Tut.byn toimintaa ja palvelee valkovenäläisten tiedontarpeita.

Alle tunti Zerkalon avautumisen jälkeen Valko-Venäjän viranomaiset estivät pääsyn sivustolle. Kuukautta myöhemmin tuomioistuin julisti sisällön ääriajatteluksi.

”Nyt sivustollamme kirjataan 200 000 käyntiä päivässä. Google Analyticsin mukaan Zerkalolla oli syyskuussa 2,9 miljoonaa kävijää”, Zerkalon viestintäjohtaja Alexandra Puškina kertoo. Hänen mukaansa luvut ovat kasvussa.

”Olemme jälleen tärkein politiikkaa seuraava media. Olemme jopa valtion tiedotusvälineitä suositumpia.”  Luvut ovat kuitenkin kaukana jäljessä Tut.byn vastaavista. Huhtikuussa 2021 sen sivuilla oli 18,2 miljoonaa käyntiä.

Turvallisuuden vuoksi toimittajien nimet salataan

Toiminta Valko-Venäjän ulkopuolella tuo Zerkalolle merkittäviä etuja. Toimituksen henkilöstö on aiempaa paremmassa turvassa, eikä ketään ole pidätetty sivuston lanseerauksen jälkeen.

Turvallisuus on tärkeällä sijalla Zerkalon toiminnassa. Toimituksella ei ole toimistoa, jonne voisi hyökätä pidättämään henkilökunnan. Toimittajien nimet pidetään salassa eikä juttujen päiväyksessä mainita paikkaa. Tietojaan suojellakseen työntekijät kommunikoivat vain turvallisten viestipalvelujen välityksellä.

Zerkalolla ei ole toimittajia Valko-Venäjällä; toimitus saa tietoa maan tapahtumista lukijoiltaan.

”Pidätettyjä toimittajiamme uhkaa 12 vuoden vankeus. Saamme yhteydenottoja journalisteilta, jotka haluaisivat työskennellä kanssamme, mutta en voi ottaa vastuulleni enempää vaaraan joutuvia ihmisiä”, Puškina pohtii.

Hänen mukaansa Zerkalon toimittajat säilyttävät moraalisen selkärankansa haasteista huolimatta.

”Kun kollegoja vangitaan ja monet joutuvat lähtemään maasta, tulee tarve puolustautua. Päätimme kuitenkin jatkaa vanhalla toimituksellisella linjallamme, koska haluamme pysyä uskollisina journalismin parhaille periaatteille.”