Ilman pienhiukkasten terveysvaikutuksia on tutkittu paljon, mutta uuden tutkimuksen mukaan ne vaikuttavat myös muuten kuin suoraan hengitettynä. Tutkijoiden mukaan pienhiukkaset voivat vaikuttaa vauvaan jo kohdussa ja lisätä riskiä ennenaikaisiin syntymiin, jotka taas aiheuttavat lisää terveysongelmia.

Tukholman ympäristöinstituutin (SEI) ja sen kumppanien tekemien laskelmien mukaan vuoden 2010 ennenaikaisista synnytyksistä noin 18 prosenttia voidaan yhdistää pienhiukkasiin. Tämä tarkoittaa 2,7:ää miljoonaa synnytystä.

Ilmiö kurittaa etenkin Itä- ja Etelä-Aasiaa. Tutkijoiden mukaan ennenaikaisista pienhiukkasiin liitetyistä synnytyksistä miljoona tapahtui Intiassa ja puoli miljoonaa Kiinassa, joissa raskaana oleva kaupunkilaisnainen voi hengittää jopa kymmenen kertaa enemmän pienhiukkasia kuin vaikkapa Ranskan tai Englannin maaseudulla elävä. Myös joissakin Afrikan maissa luvut olivat korkeat, mikä johtuu todennäköisesti autiomaiden tomusta.

Tutkimukseen liittyy kuitenkin paljon epävarmuustekijöitä, sanoo tutkija Chris Malley SEI:n tiedotteessa. Ennenaikaisiin synnytyksiin liittyy paljon muitakin riskejä, kuten esimerkiksi ruuanlaitosta syntyvä savu.

Tutkijoiden mukaan ongelman ratkaisemiseksi on tärkeintä puuttua saasteiden lähteisiin. Kehitysmaissa niitä ovat esimerkiksi ruuanlaitto biomassapolttoaineilla, dieselajoneuvot ja muu liikenne sekä maatalousjätteen polttaminen. Oleellista on niihin kaikkiin puuttuminen.

"Kaupungissa ehkä vain puolet saasteista tulee kaupungin sisältä – loput tuo tuuli muualta. Tämä tarkoittaa, että usein tarvitaan alueellista yhteistyötä ongelman ratkaisemiseksi", muistuttaa tutkija Johan C.I. Kuylenstierna.