(IPS) -- Zimbabwen tuore kyber- ja tietosuojalaki vaati ensimmäiset uhrinsa elokuun alussa, kun kaksi toimittajaa pantiin syytteeseen väärän tiedon levittämisestä.

Yksityisen Alpha Media Holdings -yhtiön ja sen Newsday-lehden päätoimittaja Wisdom Mdzungairi ja reportteri Desmond Chingarande pidätettiin 3. elokuuta. Heitä uhkaa jopa viiden vuoden vankilatuomio.

Syyte nojaa tietosuojalakiin, joka lisättiin rikoslakiin joulukuussa. Sananvapauden kannattajat vastustivat kiivaasti lakia, joka antaa heidän mielestään liikaa valtaa poliisille ja tiedotusministeriölle. Lisäksi se rikkoo perustuslakia sallimalla yksityisen sähköisen viestinnän valvonnan.

Zimbabwen hallitseva Zanu-PF -puolue on vainonnut kriittisiä journalisteja läpi vuosikymmenten. Nyt pidätetyiksi joutuneet toimittajat olivat raportoineet yksityisestä liikeyrityksestä, jolla sanotaan olevan hyvät yhteydet poliittiseen johtoon. Kyseessä on ensimmäinen uuden lain nojalla nostettu syyte.

Aiheena luvaton hautausmaa

Kansainvälisen Committee to Protect Journalists -järjestön mukaan syyte liittyy joulukuussa 2021 julkaistuun Chingaranden juttuun, joka kertoi ilman viranomaisten lupaa toimivasta yksityisestä hautausmaasta. Se sijaitsee maatalousmaaksi kaavoitetulla alueella aivan asutuksen vieressä.

Eteläisen Afrikan mediainstituutti Misa tuomitsi pidätyksen välittömästi muistuttaen, että journalistit toteuttavat työssään perustuslaillista oikeuttaan etsiä, vastaanottaa ja jakaa tietoa.

Jutusta närkästyneillä yrittäjillä olisi ollut muitakin keinoja valittaa virheellisenä pitämästään sisällöstä kuin rikossyyteet, huomauttaa tutkiva toimittaja Tawanda Majoni, joka toimii tutkivaa journalismia tukevan Information for Development Trust -järjestön koordinaattorina.

"Se että muihin kanaviin ei turvauduttu, lupaa vaikeita aikoja journalisteille. Uutta lakia selvästi testattiin", Majoni pohtii.

Pahempaa kuin Mugaben aikaan

Zimbabwen pitkäaikainen diktaattori Robert Mugabe suistettiin vallasta loppuvuodesta 2017, ja Emmerson Mnangagwan nousu presidentiksi herätti toiveita demokratian ja sananvapauden ajasta. Hallituksen vastustajien ja kriittisen median vaino on kuitenkin vain koventunut.

Zimbabwe oli vuonna 2021 sijalla 130 Toimittajat ilman rajoja -järjestön (RSF) lehdistönvapausindeksissä. Tänä vuonna se romahti sijalle 137.

Toimittajien pidätykset ovat kiihtyneet, ja moni on odottanut oikeudenkäyntiä telkien takana viikkokausia. Vankeustuomioita ei kuitenkaan ole tullut.

"Pidätykset ovat huolestuttavia, koska journalismia kriminalisoidaan nyt rikoslain nojalla. Pykälät ovat ilmiselvästi perustuslain vastaisia ja kaatunevat perustuslakituomioistuimessa", ihmisoikeusjuristi Otto Saki sanoo.

Journalistien pidätysten odotetaan yltyvän vielä lisää, kun ensi vuoden vaalit lähestyvät.

Ahtaalla ovat myös kansalaisjärjestöt, joiden valvontaa aiotaan kiristää lakimuutoksen avulla. Silmätikuksi joutunee erityisesti ulkomainen rahoitus, jolla hallituksen mukaan tuetaan sen vastustajia.