(IPS) -- Vanhan vitsin mukaan Zimbabwessa on kyllä sananvapaus mutta ei vapautta sen käyttämisen jälkeen. Maan ylikansoitetuissa ja saastaisissa pidätysselleissä viruville journalisteille ja kansalaisaktivisteille tilanne ei kuitenkaan ole mikään naurun asia.

Hallituksen tiedottaja Nick Mangwana ilmoitti viime kesänä, ettei kukaan ole lain yläpuolella. Monen korvissa ilmoitus kuulosti uhkaukselta: hallitseva Zanu-PF-puolue  ei epäröi soveltaa lakeja mielivaltaisesti vaientaakseen kriitikkonsa.

Mangwana antoi kommenttinsa sen jälkeen, kun journalisti Hopewell Chin’ono oli pidätetty syytettynä väkivallan lietsomisesta sosiaalisessa mediassa.

Tammikuun kahdeksantena Chin’ono passitettiin takaisin telkien taakse, tällä kertaa syytettynä ”valeuutisten” levittämisestä Twitterissä.

Laajalti jaetussa tarinassa  kerrottiin, että koronarajoituksia toimeenpaneva poliisi oli vahingossa huitaissut pampullaan äitinsä sylissä  ollutta lasta, joka kuoli. Poliisi väittää tarinaa valeuutiseksi, mutta tapauksesta on video, jossa nainen itkee poliisin tappaneen hänen lapsensa.

Korruptiotilastojen pohjalla

”Viimeiset pidätykset ovat osa voimistuvaa hyökkäystä oppositiojohtajia, ihmisoikeuksien puolustajia, aktivisteja, journalisteja ja muita kriittisiä ääniä vastaan. Zimbabwen viranomaisten tulisi välittömästi ja ehdoitta vapauttaa pidätetyt ja luopua heitä vastaan esitetyistä pahantahtoisista syytteistä”, Amnesty Internationalin eteläisen Afrikan varajohtaja Muleya Mwananyanda toteaa.

Ennen muuta Chin’onon pidätys, kolmatta kertaa puolen vuoden sisällä, suuntaa maailman huomion Zimbabwen hauraaseen lehdistönvapauteen. Maa ei ole vuosikymmeniin ollut sotatoimialuetta, mutta journalismi on siellä edelleen vaarallinen ammatti. Erityisen vaarallinen se on ollut tutkiville toimittajille – mikä onkin luonnollista maassa, joka kuuluu maailman korruptiotilastojen pohjimmaisiin.

Transparency Internationalin korruptiolistauksessa Zimbabwe on 180 maan joukossa sijalla 158. Lehdistönvapaudesta raportoivan Toimittajat ilman rajoja -järjestön listassa Zimbabwen sijoitus on hiukan parempi, 126:s.

Chin’onon ensimmäinen pidätys johtui jutusta, joka kertoi presidentti Emmerson Mnangagwan perheenjäsenten sekaantuneen hämäriin koronasuojavarusteiden  kauppoihin. Viranomaiset moittivat mediaa valheiden levittämisestä, mutta paljastus johti silti Zimbabwen terveysministerin erottamiseen.

”Tutkivien journalistien kimppuun hyökkääminen on osa hallinnon vihamielistä kampanjaa ihmisoikeuksien puolustajia vastaan”, sanoo myös tutkiva journalisti Tawanda Majoni. ”Median vapauden puolesta kampanjoineet ovat tehneet hyvää työtä, mutta sortohallituksen vallassa ollessa saavutukset jäävät aina rajallisiksi.”

Ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watchin eteläisen Afrikan johtaja Dewa Mavhinga arvioi, että vuoden vaihduttua Zimbabwen vakavat lehdistönvapauden, ilmaisunvapauden ja ihmisoikeuksien loukkaukset ovat pahentuneet.

Poliisin mukaan Chin’ono voi saada jopa 20 vuoden vankeustuomion. Syytetyn asianajajat väittävät syytteitä perustuslain vastaisiksi, ja itse journalisti on yhä taipumaton.

Vainon pelotusvaikutus on silti epäämätön. Itsesensuuri lisääntyy pelon myötä.

”Näet, että toimittajaa viedään jalkaraudoissa oikeuteen tviittaamisen takia. Luonnollisesti alat miettiä, onko seuraava juttusi henkesi arvoinen”, Majoni sanoo.

Naapurit vaikenevat

Ihmisoikeusjuristien mukaan toimittajien puolustaminen on ollut erityisen turhauttavaa.

”Toimittajia pidätetään vain siksi, että he tekevät työtään. Pidätyksistä näkee, että journalistien toimintaa sosiaalisessa mediassa tarkkaillaan entistä enemmän”, Zimbabwen ihmisoikeusasianajajien toimitusjohtaja Roselyn Hanzi huomauttaa.

”Perustuslaki kyllä antaa suojaa, mutta nyt tarvittaisiin hallinnollisia uudistuksia, jotta järjestelmän mädät omenat saadaan karsittua. Puoluesidonnaisiksi muuttuneet instituutiot kaipaisivat lisäksi ihmisoikeuskoulutusta”, Hanzi jatkaa.

Ihmisoikeuksia loukataan Zimbabwessa vailla rangaistuksen pelkoa myös siksi, etteivät alueelliset yhteistyöelimet ole ottaneet asiaan kantaa.

”Zimbabwen naapurien ja Afrikan unionin hiljaisuus ja välinpitämättömyys ovat rohkaisseet Zimbabwen hallintoa kiihdyttämään vainoa. Mutta tyrannialla on todistajansa.  Eräänä päivänä oikeus toteutuu ja kaikista väärinkäytöksistä joudutaan vastuuseen”, Mavhinga luottaa.