(IPS) -- Malawin pääkaupungin Lilongwen laitamilla kolmevuotias tyttö sairastui viime vuonna polioon ja halvaantui loppuiäkseen. Edellisen kerran poliovirusta oli havaittu Malawissa vuonna 1992, ja monille sairaus oli muuttunut vain kaukaiseksi muistoksi.

Vuonna 2020 koronapandemia keskeytti poliorokotuskampanjat yli kolmessakymmenessä maassa neljäksi kuukaudeksi. Se ja muut häiriöt terveyspalveluissa jättivät kymmenet miljoonat lapset vaille poliorokotusta. Lilongwen kolmevuotias on yksi heistä.

Ennen pandemiaa taistelu poliota vastaan sujui erittäin hyvin, ja tauti oli käytännössä lähes voitettu kaikkialla maailmassa, myös Afrikassa. Poliovirusta löytyy silti luonnosta Afganistanissa ja Pakistanissa. Viimeiset afrikkalaiset tartunnat ennen Malawin tapausta olivat Nigeriassa vuonna 2016. Vielä vuonna 1985 tapauksia oli 300 000, ja 1990-luvulla vuosittain 75 000 lasta halvaantui polion vuoksi.

Vaikeasti diagnosoitava sairaus

Vuonna 2020 Afrikka julistettiin poliovapaaksi. Luokitus on yhä voimassa, mutta jos tartuntoja ilmenee lisää, luokitusta harkitaan uudelleen. Se tosin on seurauksista vähäpätöisimpiä. Tauti tuottaa valtavaa tuhoa sekä henkilökohtaisella että terveydenhoitojärjestelmän tasolla.

Polio aiheuttaa hermovaurioita ja joissain tapauksissa halvaantumisen, joka voi jäädä pysyväksi tai johtaa jopa kuolemaan. Virus leviää enimmäkseen saastuneen veden tai ruuan välityksellä. Tartunnan oireet ovat aluksi niin lieviä ja epämääräisiä – kuumetta, kurkkukipua, päänsärkyä, särkyä raajoissa – että infektiota on usein vaikea diagnosoida ennen kuin halvaus iskee.

Viruksen esiintymistä ja sen sukujuuria tutkitaan kaupunkiviemäreistä kauhotuista näytteistä. Kolmevuotiaan tapauksen paljastuttua Lilongwesta ja naapurikaupungeista otettiin seurantanäytteitä. Niistä selvisi, että Lilongwen polio on pakistanilaista kantaa.

Näytteiden oton lisäksi terveydenhoitajat passitettiin ovelta ovelle etsimään perheitä, joiden lapset olivat selittämättömästi halvaantuneet.

Polion hävittäminen on yhä mahdollista

Myös Malawin naapurimaat ovat havahtuneet vaaraan. Kansainvälisten ja paikallisten kumppaneiden avulla Tansaniassa, Sambiassa, Mosambikissa ja Zimbabwessa on käynnistetty rokotuskampanjoita. Kaikkiaan alueella aiotaan rokottaa yli 23 miljoonaa lasta.

Hanke on työläs, sillä rokotetta pitää antaa useampia annoksia. Rokottajat voivat onnekseen hyödyntää viime vuosien kokemuksia poliorokotuskampanjoista Syyriassa ja Somaliassa. Siellä tuontitavarana tullut virus saatiin nopeasti pysäytettyä, vaikka maat ovat keskellä aseellista konfliktia ja turvattomia.

Polion torjuminen on valtavan hyödyllistä:  toimet ovat maailmanlaajuisesti pelastaneet 180 000 ihmisen hengen ja säästäneet noin 1,8 miljoonaa lasta vammautumiselta. Vuoteen 2035 mennessä polion torjunnan taloushyötyjen arvioidaan nousevan yli 45 miljardin euron. Niistä  valtaosa koituu pienituloisille maille, jotka vapautuvat kauhean taudin hoitamisesta.

Luonnosta löytyvät poliovirukset ovat maailmanlaajuisesti kaikkien aikojen alhaisimmalla tasollaan, joten taudin lopullinen hävittäminen on mahdollista.