Nuorten kansainväliseen kokemustenvaihtoon ja keskinäiseen oppimiseen keskittyvän hankkeen opintomatkat alkoivat vierailulla Bangladeshiin helmikuussa. Participation in Action –nimisen hankkeen ensimmäiselle opintomatkalle osallistui neljä nuorisopoliitikkoa eri puolueista, minkä lisäksi mukana oli ryhmä slovenialaisia ja nepalilaisia nuoria.

"Paikalliset puolueet myös käyttävät opiskelijasiipiään hyväksi muun muassa väkivallan lietsomiseen sen sijaan, että kuuntelisivat aidosti nuorten ääntä."

Opintomatkan pääteema oli ihmisoikeudet, jonka asiantuntija Demon bangladeshilainen kumppanijärjestö Odhikar on. Vuonna 1994 perustettu Odhikar monitoroi Bangladeshin ihmisoikeustilannetta, raportoi siitä sekä tekee vaikuttamistyötä. Opintomatkan aikana vieraat tutustuivat Odhikarin työntekijöihin sekä sen vapaaehtoisina toimiviin nuoriin ihmisoikeuspuolustajiin.

Odhikarin ja sen vapaaehtoisten tekemä työ ja omistautuneisuus tekivät suuren vaikutuksen suomalaisiin, slovenialaisiin ja nepalilaisiin nuoriin. Odhikar on koko olemassaolonsa ajan ollut kulloinkin vallassa olevan hallinnon silmätikkuna, mutta viimeisten kuukausien aikana se on kohdannut aikaisempaa selkeämpää vainoa, joka uhkaa vaarantaa järjestön toiminnan. Sen työntekijöitä tarkkaillaan, ja ihmisoikeusaktivistien työtä häiritään jatkuvasti. Lisäksi kahta sen työntekijöistä vastaan on nostettu syytteet hallinnon julkikuvan vahingoittamisesta. Kansainvälinen tuki on järjestölle tärkeää, ja myös Participation in Action –projektin vierailu ja kokemustenvaihto olivat nuorille bangladeshilaisille ihmisoikeuspuolustajille voimaannuttava kokemus.

Ihmisoikeuksien ohella opintomatkan aikana keskusteltiin paljon nuorten vaikuttamis- ja osallistumismahdollisuuksista, joka on koko projektin läpileikkaava teema. Suomalaisten kokemuksia kuunneltiin tarkkaan, ja poliittisten nuorisojärjestöjen toimintamahdollisuudet sekä käytännön toiminta herättivät kysymyksiä ja kiinnostusta. Ero bangladeshilaisten nuorten todellisuuteen erityisesti maaseudulla tuli kouriintuntuvasti esiin tapaamisessa Tangailin piirikunnassa opiskelevien nuorten kanssa. Heillä vaikuttamismahdollisuudet ovat vähissä, sillä kanavia puoluepoliittisesti sitoutumattomaan aktiivisuuteen ei ole, ja puolueisiin sidoksissa olevaan opiskelijapolitiikkaan osallistuminen pelottaa. Bangladeshin kahden suuren puolueen välit ovat hyvin polarisoituneet, mikä heijastuu myös opiskelijapolitiikkaan. Puolueet myös käyttävät opiskelijasiipiään hyväksi muun muassa väkivallan lietsomiseen sen sijaan, että kuuntelisivat aidosti nuorten ääntä. Niinpä moni haluaa pysyä erossa opiskelijapolitiikasta kokonaan.

Opintomatkan aikana tutustuttiin myös Dhakan laidalla sijaitsevaan vaatetehtaaseen ja sitoutumattoman sanomalehden toimitukseen, ja osallistuttiin ihmisoikeuspuolustajien tapaamiseen, jossa käsiteltiin naisiin kohdistuvaa väkivaltaa. Myös osallistujat Suomesta, Sloveniasta ja Nepalista pitivät puheenvuorot, joissa kerrottiin kunkin maan tilanteesta. Nepalilla ja Bangladeshilla on paljon keskenään samankaltaisia ongelmia naisiin kohdistuvaan väkivaltaan liittyen, kuten myös Suomella ja Slovenialla. Keskusteluissa todettiin, että Aasiassa ja Euroopassa väkivallan muodot eroavat toisistaan, mutta ongelma on yhteinen.

Koska opintomatka sijoittui helmikuun lopulle, vierailla oli ainutlaatuinen tilaisuus osallistua kansainvälisen äidinkielen päivän juhlallisuuksiin Dhakassa. Bangladeshilaiset kunnioittavat 21. helmikuuta marttyyreja, jotka taistelivat bengalin kielen puolesta vuoden 1952 kieliliikkeessä. Bangladeshissa on perinteenä viedä päivän aikana kukkia Shaheed Minar –muistomerkille, jonka ympärillä juhlallisuudet kestävät keskiyöstä alkaen koko päivän. Dhakan aamuhämärässä muistomerkille vaeltanut kansainvälisen ryhmän kulkue herätti paljon huomiota, ja sekä suomalaiset että slovenialaiset saivat antaa haastatteluja lukuisiin tiedotusvälineisiin.

Erilaisten vierailujen ja keskustelutilaisuuksien lisäksi ohjelmassa oli paljon vapaamuotoista tutustumista ja verkostoitumista muun muassa Dhakan loputtomissa liikenneruuhkissa vietetyn ajan johdosta. Tämä tarjosi hyvän mahdollisuuden neljästä eri maasta tulevien osallistujien keskinäiseen verkostoitumiseen sekä syvempiin keskusteluihin eri maiden tilanteista ja nuorten omista kokemuksista.

Suomalaisille nuorisopoliitikoille opintomatka tarjosi mahdollisuuden nähdä Bangladeshista niitä tarinoita, joihin ei valtamediassa törmää, solmia kansainvälisiä ystävyyssuhteita sekä tutustua ihmisoikeus- ja vaikuttamistyöhön maassa, jossa ilmaisunvapaus ja demokratia eivät toteudu toivotulla tavalla. Lisäksi suomalaisilla oli tilaisuus jakaa omia kokemuksiaan ja hyviä käytäntöjä nuorten osallistumisesta, mikä oli myös hankkeen tavoitteiden kannalta tärkeää.

Participation in Action on EU:n Youth in Action –ohjelman rahoittama projekti, joka tuo yhteen yhteiskunnallisesti aktiivisia nuoria Suomesta, Bangladeshista, Nepalista ja Sloveniasta. Hankkeeseen kuuluu neljä opintomatkaa, jotka järjestetään kevään aikana. Ryhmä bangladeshilaisia, nepalilaisia ja slovenialaisia nuoria tulee opintomatkalle Suomeen maaliskuussa. Suomesta Bangladeshin opintomatkalle osallistuivat Susanna Koski (Kokoomusnuoret), Roger Kulmala (Perussuomalaiset nuoret), Iiris Suomela (Vihreiden Nuorten ja Opiskelijoiden Liitto) ja Henrik Wickström (Svensk Ungdom).