(IPS) -- Oikeusjuttu maailman suurimpiin lukeutuvaa British American Tobacco -tupakkayhtiötä (BAT) vastaan saattaa johtaa yhtiön rankaisemiseen lapsityövoimasta hyötymisestä. Samalla koko teollisuudenhaaralla on tilaisuus tajuta, miten se kohtelee haavoittuvimpia työntekijöitään.

Lakifirma Leigh Dayn ihmisoikeusjuristit ovat nostaneet oikeusjutun satojen malawilaisten vuokraviljelijöiden ja näiden lasten puolesta. Eräälle BAT:n päähankkijoista tupakkaa kasvattaville vuokraviljelijöille maksetaan niin vähän, että heidän on pakko turvautua lapsiinsa työvoimaan. Tupakan kasvatus vaatii niin paljon ihmistyötä, etteivät viljelijät yksin pysty siihen, mutta heillä ei ole varaa palkata ketään.

Viljelijät vaativat korvauksia, ja asianajajat uskovat, että oikeuteen meno saattaa painostaa tupakkayhtiötä maksamaan tuotteensa toimitusketjun alkupisteelle riittävästi, jotta työläiset ja viljelijät saavat säällisen toimeentulon.

BAT on ilmoittanut ottavansa asian äärimmäisen vakavasti ja kertonut, ettei se suvaitse lapsityövoiman käyttöä.

Ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watch on haastatellut satoja tupakkafarmien lapsityöläisiä Yhdysvalloissa, Indonesiassa ja Zimbabwessa. Heidän toimittamansa raaka-aine päätyy maailman suurimpien tupakkayhtiöiden tuotteisiin.

Jopa vain seitsenvuotiaat lapset raatavat amerikkalaisilla tupakkaviljelmillä, sillä heidän vanhempansa eivät yksin ansaitse riittävästi.

Malawin tupakkaa viljelevät perheet ovat samanlaisessa mahdottomassa tilanteessa: köyhyyden tähden lasten on pakko tehdä työtä tupakkaviljelmillä, jotta perheillä olisi varaa esimerkiksi koulumaksuihin.

Yhdysvallat on tässä samalla viivalla kehittyvien maiden kanssa. Jopa vain seitsenvuotiaat lapset raatavat amerikkalaisilla tupakkaviljelmillä, sillä heidän vanhempansa eivät yksin ansaitse riittävästi.

Nikotiini vaikuttaa lapsiin

Työskentely tupakkaviljelmillä on erityisen haitallista lapsille, sillä tupakan lehdet sisältävät nikotiinia. Nikotiini voi imeytyä ihon läpi ja aiheuttaa akuutin nikotiinimyrkytyksen. Monet lapsityöläiset kertovat työssään kokemastaan pahoinvoinnista, oksentelusta, päänsärystä ja sekavuudesta, jotka kaikki ovat nikotiinimyrkytyksen oireita.

Lisäksi lapsityöläiset usein joutuvat tekemisiin hyönteismyrkkyjen kanssa, tekevät pitkää päivää äärimmäisessä kuumuudessa ja käyttävät vaarallisia työkaluja ja koneita. Lapset uupuvat työssä, eivät menesty koulussa ja altistuvat aineille, joilla voi olla pysyviä haittavaikutuksia aivoille ja keholle.

Ihmisoikeuksien puolustajat ovat vuosia yrittäneet saada tupakkayhtiöitä poistamaan lapsityövoiman globaaleista toimitusketjuistaan. Vaikka useimmilla yhtiöillä on linjauksia lapsityövoimaa vastaan, mikään niistä ei kiellä lapsilta kaikkea tupakkaan liittyvää työtä – ja vuosi vuoden perään tutkimukset osoittavat, että lapsityöongelmat sitkeästi jatkuvat.

Lapsityön lopettaminen vaatii hallitusten ja yritysten toimia, tiukkojen lapsityötä säätelevien lakien toimeenpanemista ja perheköyhyyden vähentämistä. Tupakka-alan pitäisi yksinkertaisesti taata, että tupakanlehdistä työläisille ja viljelijöille maksettu hinta riittää elämiseen.

Oikeusjuttu antaa toivoa, että ehkä joskus vuosien päästä tupakkayhtiöiden on pakko maksaa raaka-aineestaan säällinen korvaus ja siten päästä eroon lapsityöstä. Lasten ei tulisi joutua uhraamaan terveytensä ja koulutuksensa, jotta heidän perheensä pysyvät hengissä.

Kirjoittaja on ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watchin vanhempi lasten oikeuksien tutkija.