(IPS) -- Malilainen Mohamed Keita, 26, haaveili vuosia sitten muutosta Eurooppaan, mutta päätyi libyalaisen vankilan kautta takaisin kotimaahansa. Sieltä hän siirtyi länsiafrikkalaiseen Beniniin, jonne kerääntyy väkeä eri puolilta Afrikkaa.

Keitan mukaan Maliin ei voinut jäädä köyhyyden, terrorismin ja väkivallan vuoksi. Hän matkusti Beniniin, jonka suurimmasta kaupungista Cotonousta löytyi työtä rakennukselta. Keita jakaa huoneen kuuden muun afrikkalaisen kanssa, ja kaikki haaveilevat muutosta Eurooppaan.

Cotonou on vilkas markkinakeskus, josta naapurimaista tulevat kauppiaat hakevat afrikkalaisnaisten pukukankaita ja muuta edullista tavaraa myyntiin. Benin poisti talvella lyhyiden vierailujen viisumipakon 31 Afrikan maalta edistääkseen kauppaa ja yhteistyötä.

Matkalaisten välietappi

Cotonoun keskustassa sijaitseva Dantopka on Länsi-Afrikan suurin markkinatori.

”Cotonou on hyvä paikka tehdä bisnestä, sillä täältä hankitut tavarat pystyy myymään jopa sadan prosentin voitolla”, paluulentoa Brazzavilleen odottava kongolainen kauppias Marthe Mavoungou sanoo.

Benin on ollut tuttu välietappi länsiafrikkalaisille, jotka pyrkivät kahteen Kongoon ja Angolaan rikastumisen toivossa. Vastaavasti etelästä Pohjois-Afrikkaan ja Eurooppaan aikovat ovat kulkeneet usein Beninin kautta. Cotonoussa ei ole tarvinnut pelätä muukalaisvihaa tai poliisin ahdistelua.

Köyhän Beninin liike-elämää vilkastuttaa sijainti suuren Nigerian kupeessa. Lagosista rahdataan varsinkin naisten vaatteita ja asusteita Cotonouhun, missä ne myydään halvalla eteenpäin.

Ihmissalakuljettajien reitillä

Eräiden arvioiden mukaan Cotonousta on tulossa uusi ”Saharan portti”, koska viranomaiset ovat ryhtyneet kitkemään ihmissalakuljetusta Pohjois-Nigerin Agadezista. Euroopan unionin tukemassa kampanjassa on takavarikoitu runsaasti aseita ja pidätetty asekauppiaita.

Kongolainen Didier ja Keski-Afrikan tasavallassa syntynyt Felix saapuivat hiljan Cotonouhun Agadezista. Didierin mukaan myös ihmissalakuljettajat ovat siirtyneet Beniniin.

”Eräs mies ja nainen tulivat tapaamaan meitä sunnuntaina ja kysyivät, haluammeko matkustaa Marokon kautta Espanjaan”, Didier kertoo.

Reitti kulkisi Senegalin ja Mauritanian kautta, ja matka Marokkoon maksaisi 600 euroa hengeltä. Marokossa miehet joutuisivat pulittamaan 1 300 euroa lisää pääsystä Eurooppaan.

”En ole vielä valmis, mutta lähtöpäätökseni on varma. Eurooppa on jokaisen nuoren afrikkalaisen unelma”, Didier vakuuttaa.

Myös Keita elättää yhä haavetta elämästä ja työnteosta Euroopassa, vaikka muistot libyalaisesta vankilasta karmivat. Keita haluaa lähteä laillisesti, mutta toistaiseksi hän on tyytyväinen voidessaan ansaita elantonsa Beninissä.