Etelä-Sudanissa vapautetaan tammi–helmikuun aikana yhteensä noin 3 000 lapsisotilasta kapinallisten riveistä. Ensimmäiset 280 lasta vapautettiin tänään, kertoo operaatiota johtava YK:n lastenjärjestö UNICEF.

Kyseessä on järjestön mukaan yksi historian suurimmista vapautusoperaatioista. Vapauttamisesta neuvottelivat UNICEFin lisäksi maan hallitus, armeija ja kapinalliset.

"Nämä lapset on pakotettu tekemään ja näkemään asioita, joita yhdenkään lapsen ei tulisi kokea. Tarvitaan valtava määrä työtä, jotta heille saadaan riittävä tuki ja turva elämän uudelleen rakentamiseksi", painottaa UNICEFin Etelä-Sudanin toimiston johtaja Jonathan Veitch.

Lapset ovat 11–17-vuotiaita. Heille annetaan ensi tilassa terveydenhoitoa, suojapaikka, ruokaa ja vettä sekä psykologista tukea.

Vapautetut lapset sotivat Etelä-Sudanin hallitusta vastaan taistelleen kapinallisryhmä SSDM/A:n riveissä. Ryhmää on johtanut etniseen murle-ryhmään kuuluva David Yau Yau, joka teki hallituksen kanssa viime keväänä rauhan.

Etelä-Sudan itsenäistyi vuonna 2011 ja on ollut sen jälkeen väkivallan kierteessä. Viimeisin vaihe alkoi joulukuussa 2013 presidentin ja varapresidentin kannattajien riitauduttua. Osapuolet tekivät alustavan rauhansopimuksen Tansaniassa viime viikolla, mutta sen yksityiskohdista ei ole vielä tietoa.

UNICEFin mukaan yhteensä aseelliset ryhmät käyttivät viime vuonna Etelä-Sudanissa 12 000:ta lasta. Kaikki eivät kanna asetta, vaan monia käytetään esimerkiksi vakoojina, viestinviejinä, huolto- ja vartiointitehtävissä, kantajina, palvelijoina tai seksiorjina.