(IPS) -- Kamerunilainen koulutyttö Bienvienue Taguieke oli joutua 12-vuotiaana avioon itseään 40 vuotta vanhemman miehen kanssa. Hätiin ehti lapsiavioliittoja vastustava naisjärjestö.

"Äiti halusi myydä minut rahapulan takia. Isäni oli kuollut, eikä rahaa ollut koulumaksuihin tai elämiseen", nyt 15-vuotias Bienvienue kertoo.

Mies oli maksanut hänen äidilleen noin 7,5 euron myötäjäiset, mutta tyttö kieltäytyi menemästä naimisiin ja pyysi apua koulunsa naisjohtajalta.

"Hän pysäytti järjestelyt, ja paikallinen Aldepa-järjestö palautti miehelle myötäjäisrahat. Se kustantaa nyt koulunkäyntini", tyttö kertoo. Hän haaveilee opettajan urasta.

Lyhyt tie yksinhuoltajaksi

Lapsiavioliitot ovat yhä yleisiä Länsi-Afrikassa sijaitsevan Kamerunin pohjoisosissa, mutta myös vastarinta voimistuu.

"Vanhempani pakottivat minut naimisiin iäkkään miehen kanssa kaksi vuotta sitten, kun olin vasta 13-vuotias. Asuin miehen luona kaksi tuskallista viikkoa, kunnes karkasin", kertoo Zillingin kylässä asuva Nabila, 15.

Hän ehti kuitenkin tulla raskaaksi ja kasvattaa nyt lastaan yksin. Mies vaatii oikeudessa Nabilaa palaamaan luokseen.

"En voi palata mistään hinnasta", Nabila vannoo. Hän olisi halunnut sairaanhoitajaksi, mutta keskittyy nyt lapseensa. "Teen kaikkeni, jotta tyttäreni pystyy käymään koulua ja vetoan hallitukseen lapsiavioliittojen kitkemiseksi."

Liitot osa perinteitä

Tyttöjen tueksi perustettu Aldepa maksaa 87:n lapsiaviosta pelastetun nuoren koulumaksut, kertoo järjestön edustaja Henri Adjini. Aldepa saa tukea saksalaiselta lasten oikeuksien järjestöltä.

Adjinin mukaan pakkoavioliitot ovat osa alueen mafa- ja kapinski-heimojen kulttuuria. Tytöt naitetaan varhain, jotta saadaan myötäjäisinä rahaa, karjaa tai tavaraa.

Kamerunin 21-miljoonaisesta väestöstä reilu kolmannes elää köyhyydessä, ja yli 70 prosenttia lapsimorsiamista tulee köyhistä perheistä. Pohjoisen teinitytöistä 31 prosenttia joutuu naimisiin.

"Perhe- ja ystävyyssiteiden vahvistaminen on hyvin tärkeää, ja avioliittojen uskotaan auttavan siinä. Jotkut tosin naittavat tyttärensä vain maksaakseen velkansa", Adjini kertoo.

Yleistä alueella

Lapsiavioliitot ovat yleisiä Länsi- ja Keski-Afrikassa. YK:n mukaan naimisiin joutuu keskimäärin kaksi viidestä alle 18-vuotiaasta tytöstä. Prosenttiosuudet ovat korkeimmat Nigerissä (75), Tšadissa (72) ja Guineassa (63).

Kamerunin lain mukaan tyttöjen alin avioitumisikä on 15 ja poikien 18. Liiton saa solmia vain vapaaehtoiselta pohjalta, mutta lakia valvotaan heikosti.

Kamerunin nais- ja perheasioiden ministeri Marie Therese Abena Ondoa on tuominnut lapsiavioliitot. Hän on tukenut järjestöjen kampanjointia liittoja vastaan, mutta ei ole onnistunut nostamaan tyttöjen avioitumisikää.