Nature-tiedelehden julkaiseman tutkimusartikkelin mukaan maailman yhteenlaskettu metsäpinta-ala ei ole viime vuosikymmeninä vähentynyt, toisin kuin yleisesti on uskottu. Laajimman koskaan aiheesta tehdyn tutkimuksen mukaan puiden määrä on viimeisen 35 vuoden aikana päinvastoin kasvanut seitsemällä prosentilla eli noin 2,24 miljoonalla neliökilometrillä.

Yhdysvaltalaisen Marylandin yliopiston kaksi vuotta kestäneessä tutkimuksessa analysoitiin maailman metsäalaa satelliittikuvien avulla vuosina 1982–2016. Tutkimus vahvisti sademetsien pinta-alan pienentyneen, mutta yllättävä tieto oli, että puiden määrän kasvu muilla alueilla on ollut suurempaa kuin metsäkato sademetsäalueilla.

Uutista ei voi pitää pelkästään positiivisena. Syynä puiden määrän lisääntymiseen on nimittäin ilmaston lämpeneminen: puita on alkanut kasvaa alueilla, jotka ennen olivat siihen liian kylmiä, kuten korkealla vuoristoissa. Tutkijoiden mukaan muutoksilla voi olla arvaamattomia seurauksia maapallon ekosysteemeille.

Tutkimuksen mukaan maaperän pintakasvillisuus sen sijaan on vähentynyt globaalisti yli kolme prosenttia. Eniten kasvillisuutta katoaa Aasiassa. Syypää on pääosin maatalous, samoin kuin sademetsäkadon taustalla. Kasvillisuus on vähentynyt lisäksi maapallon kuivilla ja puolikuivilla alueilla.

Tutkijoiden mukaan maaperän muutoksista kuusikymmentä prosenttia johtuu suoraan ihmisen toiminnasta ja loput neljäkymmentä epäsuorasti. Muutoksilla maankäytössä on merkittäviä vaikutuksia muun muassa maapallon energiatasapainoon ja sitä kautta ilmastonmuutokseen, tutkijat varoittavat.