Kadirin kaupungissa Andhra Pradeshissa Intiassa sadat perheet ovat useiden sukupolvien ajan saaneet elantonsa bidi-tupakoiden käärimisestä. Bidit ovat halpoja savukkeita, joita tehdään käärimällä tupakkaa intialaisen eebenpuun lehteen. Kääriminen tehdään käsin, savuke suljetaan langalla ja lopuksi päät suljetaan käyttäen terävää veistä.

Intiassa myytävistä savukkeista lähes puolet on bidejä. Bidi-savukkeita myyvät yhtiöt tienaavat miljoonia, mutta Kadirin naiset käärivät savukkeita henkensä edestä. Kääriminen on tyttöjen ja naisten työtä, ja he tekevät 10–14-tuntisia työpäiviä saadakseen kokoon tuhat savuketta, joista välittäjä maksaa 95 rupiaa, alle kaksi dollaria.

Bidien käärijät hipovat inhimillisen suorituskyvyn rajoja yrittäessään kääriä savukkeita mahdollisimman nopeasti. Suurimmalle osalle heistä toimeentulo on kiinni nopeudesta. Jos bidejä ei synny riittävästi, ei perheen pöytään saada ruokaa.

"Paineet pitää vauhtia yllä ja saavuttaa kiintiöt on niin suuri, että monet jättävät ateriat välistä ja jopa välttävät veden juomista, ettei tarvitse pitää vessataukoja", kertoo Shanu, yhteisövapaaehtoistyöntekijä Kadirista.

Melkein kaikki bidien käärijät Kadirissa, kuten muuallakin Intiassa, ovat naisia ja heidän joukossaan on paljon nuoria tyttöjä. Käärintää voi tehdä kotona, ja monien miesten mielestä kotityö on parempi ratkaisu kuin tyttöjen ja naisten lähettäminen kodin ulkopuolelle kouluun tai työhön.

Kolme vuotta sitten julkistetun tutkimuksen mukaan Intian bidi-savukkeiden käärintäteollisuus työllistää 1,7 miljoonaa lasta. Lapsia värvätään aktiivisesti käärijöiksi, koska yleisen uskomuksen mukaan lasten näppärät sormet sopivat erityisen hyvin käärintään. Intian lain mukaan bidien käärintä on luokiteltu terveydelle haitalliseksi työksi, mutta laissa on porsaanreikä, joka sulkee vanhempiaan auttavat lapset työsuojelun ulkopuolelle.

"Muodollisesti naiset tekevät toimitussopimukset. Kuitenkin kulissien takana lapset, suurimmaksi osaksi tytöt, tulevat perhettään auttaakseen vedetyiksi mukaan käärintätyöhön", kertoo ohjelmapäällikkö Anita Kumar kehitysyhteistyöjärjestö Planin Intian toimistosta.

Osana maailmanlaajuista Koska olen tyttö -kampanjaansa Plan on aloittanut ohjelman, joka keskittyy lapsityöhön Andhra Pradeshissa. Ohjelma vaikuttaa suoraan 1 500 tytön elämään seuraavina kolmena vuonna.

"Plan keskittyy lisäämään tietoa lasten oikeuksista ja valistamaan niistä haitoista, joita koituu lasten laittamisesta työhön. Yhteistyössä yhteisöjen ja paikallishallinnon kanssa yritämme luoda mallin, jolla estetään lasten putoaminen koulusta ja joutuminen työhön", Kumar sanoo.

Nelilapsisen perheen nuorimmainen, 11-vuotias Salma, jäi pois koulusta viime vuonna, kun hän sai neljännen luokan suoritettua.

"Halusin jatkaa koulua, mutta me olemme köyhiä ja meillä on vaikeuksia maksaa vuokraa", Salma kertoo.

Salmalla on keltatauti ja hän on niin heikko, että pystyy hädin tuskin istumaan suorassa. Silti hänen tehtävänään on kääriä perheensä eteen 1 500 savuketta päivässä. Keltataudin lisäksi Salmalla on ranteessaan sienitulehdus, joka on varsin yleinen alueella huonon hygienian ja puutteellisen sanitaation takia. Hän tarvitsisi lääkäriä, mutta vierailu sairaalassa vaatisi yhden työpäivän ja matka maksaisi yhden päivän palkan. Hänen vanhemmillaan ei ole varaa kumpaankaan uhraukseen.

Savukkeiden käärimisen terveysvaikutukset näkyvät kaikenikäisillä. Tuberkuloosi, astma, säryt ja lonkkaan ja niveliin liittyvät asentoviat ovat kaikkein yleisimpiä vaivoja. Jatkuvassa savukkeiden käärimisessä suuri määrä nikotiinia imeytyy elimistöön suoraan ihon läpi. Lasten sormenpäiden iho alkaa vähitellen ohentua, ja neljänkymmenen vuoden ikään tultaessa he eivät enää pysty käärimään.

Mahboobjaan, yli 30-vuotias kolmen lapsen äiti, on jo menettämässä tunnon sormistaan.

"Käteni turpoavat usein. Jos en enää pysty käärimään bidejä, en tiedä mitä teen", hän sanoo.

Kesäaikaan lämpötila Kadirin tupakkapölyisillä kaduilla voi saavuttaa 45 astetta. Lapset leikkivät tupakanlehtien seassa, nuoret tytöt pyörittelevät keskittyneinä bidejä ja vanhemmat naiset, jotka eivät enää pysty käärimään, auttavat muotoilemalla eebenpuun lehtiä. Työ jatkuu myöhään yöhön ja alkaa uudestaan seuraavana aamuna, jolloin on jälleen tuhat uutta savuketta käärittävänä.

Tiistaina 12. kesäkuuta vietetään kansainvälistä lapsityön vastaista päivää.