Viimeisten Yhdysvaltain joukkojen lähtö joulun alla Irakista esitettiin menestystarinan päätösosana. Presidentti George W. Bushin hallitus oli kuitenkin suunnitellut ainakin puolipysyvää sotilaallista läsnäoloa strategisesti tärkeässä Irakissa.

Irakin pääministeri Nuri al-Maliki onnistui Iranin tuella juonimaan Yhdysvallat kokonaan ulos. Operaation avainhenkilöihin kuului amerikkalaisvastainen uskonoppinut Moqtada al-Sadr, joka johti Irakissa Mahdin armeija -nimistä shiiojen asejoukkoa.

Sadrilla on hyvät suhteet shiialaiseen Iraniin, johon myös shiialainen Maliki on tukeutunut.

"Lähes pysyvä läsnäolo"

Kesällä 2007 Bushin lähipiiri vuoti lehdistölle tiedon suunnitelmasta, joka sisälsi New York Timesin mukaan "lähes pysyvän läsnäolon" Irakissa ja neljän ison tukikohdan säilyttämisen.

Malikin hallitus vakuutti julkisuudessa, että amerikkalaiset voisivat pysyä maassa pitkään. Keväällä 2008 Bushin hallitus tarjosi Irakille sopimusta, joka ei yksilöinyt amerikkalaisjoukkojen määrää eikä oleskelun kestoa.

Taustalla oli kuitenkin tapahtunut asioita, jotka muuttivat tilanteen tyystin.

Irakin ja Iranin hallitukset olivat halunneet estää Yhdysvaltoja käymästä Sadrin johtaman Mahdin armeijan kimppuun.

Valtiot pyrkivät Sadrin kanssa sopimukseen asejoukon toiminnan lopettamisesta, ja Sadr vaati vastineeksi Yhdysvaltain joukkojen vetäytyvän täysin Irakista.

Välittäjä Iranista

Jo vuonna 2007 Maliki esti amerikkalaisten hyökkäykset Mahdin armeijaa vastaan Basrassa ja Bagdadissa sekä lähetti tilalle irakilaisia joukkoja.

Välittäjäksi kutsuttiin toistuvasti Iranin islamilaisen vallankumouskaartin Quds-erikoisjoukkojen johtaja kenraali Qasem Soleimani.

Sadr suostui tulitaukoon ja salli Irakin armeijan partioida tukialueellaan Bagdadin Sadr Cityssä.

Palattuaan Teheranista kesäkuussa 2008 Maliki paheksui Yhdysvaltain vaatimuksia pitkän ajan sotilastukikohdista, Irakin ilmatilan valvonnasta sekä syytesuojasta joukoilleen ja tukitoimissa oleville.

Heinäkuussa 2008 Maliki vaati Yhdysvaltain joukkojen poistumista ja aikataulua sille.

Käänne tuli sokkina

Bushin hallitus oli sokissa. Heinäkuusta lokakuulle se teeskenteli voivansa kieltäytyä vetäytymisestä ja yritti samalla painostaa Malikia perumaan puheensa.

Bushin leirissä tajuttiin pian, että presidentinvaalitaistelua johtava demokraattien ehdokas Barack Obama hyväksyisi ehdotetun tai jopa nopeamman vetäytymisaikataulun. Lokakuussa 2008 Bush allekirjoitti sopimusluonnoksen, jossa luvattiin vetäytyä vuoden 2011 loppuun mennessä.

Amerikkalaisten Irakiin asettama hallitus oli tuhonnut Yhdysvaltain asevoimien kunnianhimoiset suunnitelmat Lähi-idässä. Irakin tukikohtien oli määrä antaa Yhdysvalloille vahva poliittinen ja sotilaallinen asema alueella. Asioiden todellinen laita paljastui liian myöhään.